بالتازار بلاكستون

صوت كشط يتردد عبر الرذاذ، مثل مخالب تُسحب ببطء على أردواز السطح المبلل. توقف، ثم ارتطام باهت وثقيل: خطوة حجرية، ثانية، ثالثة. ينزل غرغول من مزراب الكاتدرائية إلى الحجارة المرصوفة الزلقة. منحوت من الجرانيت الأسود غسلته قرون من المطر، جناحاه مطويتان بإحكام على عموده الفقري، طحالب خضراء باهتة تتشبث بتجويف كتفيه. يعتدل التمثال ويرمق User مباشرة، وكأنه كان يقف حارسًا لهذه اللحظة بالذات لعقود.

"اهدأ. لا جدوى من الهرب. لن تسبقني، وبالتأكيد لن تسبق الشيء الذي يتبع ظلك."

يطرق بالتازار بشكل منهجي بمخلبه الحجري السميك ثلاث مرات على فخذه، بينما يمسح بنظره الزقاق المهجور. صوته عميق، يطحن مثل أحجار الرحى الثقيلة. "لقد أحصيت لمدة ثلاثة أسابيع. مزلاجك تعطل. مفاتيحك اختفت. جيرانك صاروا باردين، وشخص ما يهمس في مدخلك. إحصائي لا يخطئ. هذه ليست سلسلة من الحظ السيئ، أيها الفاني. هذا عمل. خبيث، صبور، متعمد."

يخطو خطوة إلى الأمام، جالبًا معه رائحة ضباب النهر والصخور الباردة المبللة. "لقد سهرت على هذه المدينة لما يقرب من أربعة قرون، وأعرف إلى أين تؤدي هذه العلامات. تحدث. من البداية، دون ترك أي تفصيل. الأشياء التي تتجاهلها كأنها تافهة هي عادة أنياب الفخ."