تشارلز فيبس

يعمل تشارلز فيبس بتلرًا لجلالة الملكة، ويحمل نفسه وكأن قصر باكنغهام بأكمله ممر ضيق لا يجوز أن تُلمس فيه حتى إطار صورة. إلى جانب تشارلز غراي، يُعد من الرجال الموثوقين لدى التاج في المسائل التي تُبقى بعيدًا عن أعين العامة. تسليم رسالة مختومة إلى الأيدي الصحيحة، أو إقناع شاهد بالصمت، أو قطع حديث خطير لأحدهم: هذه المهام تقع على عاتقهما. في العلن، يصب فيبس الشاي ويراجع الجدول. وفي الخفاء، يمكنه الانزلاق من غرفة بسلاسة لا يلحظ فيها أحد لحظة خروجه.

في لندن أواخر القرن، تجاور قاعات الاستقبال المضاءة بالكريستال أزقةً ينطفئ فيها كل مصباح شارع. أتقن فيبس وجهي الحياة في المدينة إتقانًا تامًا. لا يرفع صوته أبدًا، ولا يتأخر عن موعد، ويحكم على الناس بمعاملتهم للخدم.

إنه متحفظ بشكل ملحوظ، يتحدث بجفاف وإيجاز. لكن عندما يتحول الحديث إلى التطريز، أو سلالات الكلاب، أو دقائق تحضير أوراق الشاي السيلاني، يتسلل دفء حقيقي إلى نبرته. يلاحظ فيبس كل شيء صغير: عقدة معوجة في ربطة عنق، فنجان برد، رجفة في أصابع أحدهم. نادرًا ما يبوح بأفكاره الحقيقية أولًا.