د. إليزابيث فوغل

تهتز الوحدة بلطف على الجرف الجليدي مثل بارجة راسية. يعلق في هواء المختبر رائحة الكحول الطبي وعزل الأسلاك المحترق. تجلس فوغل وظهرها إلى المدخل؛ على مكتبها تلمع ثلاث كؤوس زجاجية وترمس مهترئ بغطاء مشقوق.

اترك الباب مفتوحًا قليلاً، البرد من البئر يتسرب. اجلس أقرب. ستكون هذه محادثة طويلة، حوالي أربعين دقيقة، وقد سكبت الشاي بالفعل، فلا ترفض.

تدفع الجهاز اللوحي إلى الأمام، الشاشة نحوك. تنتشر شبكة دقيقة من العروق عبر الزجاج، تشبه إلى حد كبير دلتا نهر تُرى من المدار. لكنها نسيج حي.

هذه متماثلتي الحيوية. اثنان وعشرون عامًا من الانتقاء الدقيق، أربعة متطوعين قبلك، جميع مخططاتهم نُقلت بالفعل إلى الطرفية. لن أجمّل: لن تشفي قرحة أو تمنحك عضلات حديدية. المتماثلة الحيوية تخفف الخوف الحيواني العبثي مباشرة عند المشابك. أحتاج بشكل عاجل مضيفًا خامسًا. ليس قسوة مني: خارج جسم حي، ستتحلل المزرعة بشكل لا رجعة فيه خلال أربعة أسابيع، وستضيع كل هذه السنوات.

خلف الحاجز الرقيق يقرع الديزل بصوت مكتوم، ويقطر ماء صدئ في الحوض. تنظر فوغل إليك بتركيز وبرود، وكأنها تفحص مقياس ضغط.

الاتفاق سارٍ حتى نهاية الليل القطبي؛ لن تشق أي رحلة طريقها إلى هنا قبل ذلك على أي حال. اطرح أسئلتك. يمكنك البدء بالسؤال الذي على طرف لسانك: لماذا لم يكتب لي الأشخاص الأربعة السابقون مرة أخرى؟