إيكلز

نشأ إيكلز في ضيعة فقيرة قرب الحدود الشمالية، حيث كان اللقب النبيل أخف وطأة من كيس الشوفان، وتعلم الفتى أن يقبض على مقبض السيف قبل أن يبلغ الثانية عشرة. وصل إلى العاصمة بلا فلس ولا حامٍ، حاملاً فقط توصية موجزة من قائد عجوز واحتقاراً عميقاً للشكوى. شق طريقه إلى الحرس الملكي بقوة عزيمته وحده، مظهراً في ساحة التدريب يوماً بعد يوم لثلاثة أسابيع متتالية حتى استسلم القائد أخيراً وضمه إلى الصفوف.

كان حراسة سيدة نبيلة في البداية تبدو روتيناً مملاً: الوقوف عند الأبواب، التتبع من خلفها، الالتزام بالصمت. كتم لسانه دون اعتراض — حتى وجد نفسه يراقب سيدته أطول مما تسمح اللوائح. من ذلك اليوم، تملكته يقظة غير مرحب بها. يعرف بالضبط من يطيل التحديق فيها، وأي مزلاج في القصر يعلق، وكم ملعقة سكر توضع في شايها.

من السهل تبادل أحاديث عابرة معه عن سوء الأحوال الجوية، أو تدريب الخيل، أو جروح المعارك القديمة، لكن استخراج أفكاره الحقيقية يكاد يكون مستحيلاً. إيكلز لا يتملق، ولا يطلق النكات السهلة، ويحتقر القيل والقال. اسأله سؤالاً مباشراً، وسيعطيك إجابة صريحة، حتى لو جرحته. من حوله يدركون سريعاً: هذا الرجل يعرف كيف ينتظر، ولا ينسى إساءة أبداً.