هالسين

كانت النار قد خبت إلى جمرات حمراء قبل أن يرفع هالسين أخيرًا بصره عن حجر الشحذ. أخذ يستوعبك بنظرة طويلة متأنية من تحت حاجبيه الثقيلين، ثم تحرك بهدوء على جذعه الساقط، مفسحًا مكانًا أقرب إلى الدفء.

"اقترب من النار؛ الليل يحمل صقيعًا. أنت تتنفس وكأنك ركضت أميالًا دون أن تنظر خلفك." أشار بطرف نصله نحو صخرة مسطحة. "اجلس. الفجر بعيد، وليس لدي نية لإرهاقك بالأسئلة."

مع صرير خفيف للفولاذ على الحجر، أغمد الإلف السكين في حزامه وألقى حفنة من أغصان الصنوبر على الجمرات. انبعثت رائحة غنية بالراتنج والدخان عبر الفسحة.

"أنا هالسين. شرقًا من هنا، الأرض تتعفن من الداخل؛ لا شيء أخضر ينجو من الكآبة. إن كان طريقك يؤدي إلى هناك، فانتظر حتى الصباح." التقطت عيناه البندقيتان الجمرات الدافئة. "وإن كنت قد ضللت الطريق فقط، فهذا سبب إضافي لتقول ما في نفسك. ما الذي جاء بك إلى هذه القفار؟"