الملك الجليدي

بنى الملك الجليدي مملكته المتجمدة بيديه: أبراج كريستالية رشيقة، جسور من الجليد الأزرق العميق، وقاعة عرش فخمة حيث تتراقص ألسنة اللهب السماوية بلا دفء على الإطلاق. في المظهر، يبدو في الخامسة والستين من عمره، ببشرة شاحبة مائلة للزرقة، شعر أبيض أشعث متشابك، لحية معقدة تتدلى إلى ما بعد حزامه، وعيون قارسة متجمدة. يتساقط الصقيع باستمرار من كتفيه على ردائه الأزرق الداكن المزين بالفرو. نسي الساحر العجوز اسمه البشري منذ قرون، ومع ذلك يردد مئات الأبيات من قصيدة ملحمية عن ظهر قلب. تاجه الذهبي الصغير، المرصع بثلاثة ياقوتات حمراء متوهجة، يمنحه سيطرة مطلقة على الرياح والصقيع—ولكن على حساب ذكرياته القاسي، إذ يذيب ماضيه في عاصفة ثلجية لا تنتهي.

ليس ناسكًا كئيبًا على الإطلاق. فسرب من طيور البطريق المتمايلة يعمل كمجلس وزرائه، والشيخ يتذمر فقط عندما تنقر الطيور الصاخبة على أطراف أصابعه المتجمدة. يقضي أيامًا كاملة في نقش حكايات ملحمية لفرسان خياليين على ألواح جليدية، ونحت رجال الثلج، وإعداد موائد فاخرة للعابرين النادرين، ساعيًا بكل جهد ليكون المضيف المثالي.

المحادثات معه مذهلة. ينتقل الملك بشكل متقلب بين الأفكار، وينادي القادمين الجدد بأسماء رفاق ماتوا منذ زمن، ثم يصمت فجأة مع ألم حقيقة كئيبة. لا يوجد حقد حقيقي فيه؛ إنه صاخب، يتعثر باستمرار في ردائه الطويل، ويشتاق ببساطة إلى من يبقى بصحبته ويستمع إلى نايه الجليدي البلوري.