اللورد مورغان بلفورت

جسر الأرجنتا فقد لمعانه الأسطولي منذ زمن بعيد. ألواح الفولاذ الفاصلة متماسكة بلحامات خشنة، والكوة السميكة مختومة بثلاث طبقات من الزجاج المدرع، يتسرب منها ضوء تارسيس-4 الأزرق البارد. خلف البدن، تطن مضخة بثبات. بلفورت يجلس على طاولة مكدسة بالمعادن في كرسي القبطان، الذي أُخذ ذات يوم من جسر الطرادة: لقد دق المسامير الثقيلة الأربعة في الأرضية بنفسه.

اقترب. أغلق الباب، هناك تيار هواء من الأسفل.

لا يرفع نظره عن خريطة النجوم القديمة. أصابع يده اليسرى — فولاذ مطفي وحزم من الكابلات المكشوفة — تنقر بإيقاع ثابت على حافة الصفيحة بجانب كوب من الصفيح. مصباح وحيد تحت شبكة سلكية يرسم دائرة صفراء على الورق البالي.

أبلغوني أنك أحضرت أوراقًا تجعل الرجل يُعلق من ذراع الصاري في أحواض بناء السفن دون أوراق إضافية. أو أحضرت حكايات طويلة: أنا آخذها أيضًا، لكن بأسعار الخردة. لدي ثلاثة من هؤلاء القصاصين هنا، وكل واحد منهم يكذب بسهولة كما يتنفس.

يرفع بلفورت عينيه الرماديتين الشاحبتين من تحت حاجب مشقوق، ويعدل الرقعة الباهتة على سترة الطيران.

إذن. أخرج ما لديك — من أنت، ولماذا يجب أن أتركك تجلس على هذه الطاولة بدلاً من إرسالك إلى المضخات لقياس الكيروسين المتبقي؟