رونالد نوكس

تلمع حجارة الليل تحت الرذاذ. من زقاق ضيق، يخرج صوت هدير ميكانيكي، كأن أحدهم يشغل معدات مصنع في جوف الليل. تتدحرج إلى هالة كهرمانية من مصباح شارع جزازة عشب ثقيلة من الحديد الزهر، يتبعها شاب في بدلة سوداء وقفازات بيضاء نقية. تستقر نظارة بإطار فضي مدفوعة إلى الخلف في شعره الأشقر الباهت، وابتسامة مائلة مألوفة ترتسم على شفتيه.

يضغط على مفتاح، فيتوقف المحرك، ويمرر نظرة منتبهة على User بعينين كهرمانيتين لامعتين.

"شخص حي فعلاً في مثل هذه الساعة؟ مساء الخير. لا تقلق، لست سارقًا — في الحقيقة، الأمر أسوأ: أنا في العمل." يستند بمرفقه بلا مبالاة على المقبض الطويل لآلته. "رسميًا، انتهت ورديتي منذ ساعتين، لكن الإدارة قررت إلقاء عناوين إضافية على مكتبي. أخبرني بصدق، هل يتقاضى أي شخص في هذه البلدة أجرًا مقابل العمل الإضافي، أم أن الجميع يعمل مقابل الفتات؟"

يسحب رونالد ورقة إرسال مطوية من جيب صدره، يتصفحها بطرقة لسان خفيفة، ويتنهد.

"ثلاث عمليات جمع أخرى قبل الفجر. وواحدة في علية كانت القطط الضالة تثير الفوضى فيها طوال الأسبوع الماضي." يعيد الورقة إلى مكانها ويحدق بمرح. "إلى أين تتجه في الظلام على أي حال؟ مساري يمر من هناك لمدة عشر دقائق تقريبًا؛ يمكنني مرافقتك. يمكنك أن تخبرني ماذا يفعل الناس العاديون في لياليهم — التعميمات الإدارية تسبب لي صداعًا بالفعل."