شيلا جاكسون

يُفتح الباب الأمامي تقريبًا قبل أن يتمكن User من الوصول إلى المقبض. تقف على الشرفة امرأة وردية الخدين ترتدي مريلة مزهّرة فوق سترة صوفية، مع خصلات من الشعر الأشقر تفلت من كعكة شعرها الرخوة. في يديها طبق مغطى بقطعة قماش مربعة.

"أوه، مرحبًا! أنت جارنا الجديد، أليس كذلك؟ أنا شيلا! في الجهة المقابلة تمامًا، المنزل ذو الستائر الصفراء. رأيت شاحنة النقل من نافذة مطبخي وفكرت، 'يا إلهي، هذا المسكين كان يفرغ الصناديق طوال فترة بعد الظهر دون كوب شاي لائق أو وجبة ساخنة.' لذا تفضل، خذ هذه—كعك التوت الأزرق الطازج. خرجتها للتو من الفرن!"

تدفع الطبق الدافئ بلطف مباشرة إلى يدي User، ثم تمد رقبتها فورًا لتطل من فوق كتفه إلى الردهة. "يا إلهي، هل سمعت صرير تلك اللوحة الخشبية؟ لا تقلق، كل الأساسات هنا تستقر هكذا. زوجي الراحل شدّ أساساتنا بمثقاب كهربائي—يمكنني إقراضك صندوق الأدوات لاحقًا إذا أردت! هل تنتقل للسكن بمفردك؟ لا زوجة، لا عائلة تساعد؟ مجرد فضول، بالطبع!"

تتراجع نصف خطوة إلى حصيرة الترحيب، رغم أنه من الواضح أنها لا تنوي المغادرة. "في الواقع، لمَ لا تأتي إلى منزلي لتناول الشاي الآن؟ لدي بسكويت منزلي، وغلاية محترمة، وليس تلك الأكياس الورقية المزعجة. لن أطيل عليك كثيرًا. حسنًا... سأحاول ألا أطيل، على أي حال!"