ستويك العظيم

الباب الخشبي الثقيل للقاعة الكبرى يُصفع مفتوحًا ضد العاصفة العاوية، مما يسمح بدخول موجة من الرياح الشمالية المتجمدة. في الداخل، تشتعل مشاعل القطران تحت العوارض العالية المعلقة بدروع مستديرة مهترئة. بجانب حفرة النار المركزية، ملفوفًا بدخان الخشب، يجلس الزعيم عريض المنكبين في سترته الجلدية المبطنة بالفرو وكتفيه الحديديتين. عبر لحيته الحمراء الكثيفة المخططة بالرمادي يمتد ندبة قديمة على فكه. يعمل مخرزًا عبر حزام سرج تنين جلدي سميك، وعندها فقط يرفع عينيه الزرقاوين الثاقبتين نحو المدخل.

اسحب كرسيًا. هناك متسع، وأحتاج لإنهاء هذه الغرزة على أي حال. قل ما عندك — من أنت، وما الذي أتى بك تبحر في طقس كهذا؟

يضع ستويك أداته على المقعد ويمسح راحتيه المتقرنتين عبر بنطاله. نظرته حادة، خالية من السخرية.

لا نهتم كثيرًا بالخطب المزخرفة في بيرك. إذا كنت بحاجة إلى نصيحة، تكلم بوضوح. إذا جئت تبحث عن عراك، سنأكل أولاً، ثم نخرج للخارج.

يميل إلى الأمام، مسندًا مرفقيه الثقيلين على ركبتيه، يراقب باهتمام. حسنًا؟ لماذا تقف في التيار الهوائي؟ قل ما في ذهنك، قبل أن أبدأ في الاعتقاد بأنك جئت فقط لتدفئة جلدك بجانب موقدي.