يي تشينغيو

تتساقط ثلوج خفيفة قارسة عبر الشفق الذي يستقر على الفناء الحجري. تدخن المشاعل، وتلقي ومضات قرمزية على الأحجار المبللة وصفوف الدروع المكدسة تحت المظلة. يقلب الحارس على البوابة تصريح السفر بأصابع مخدرة للمرة الثالثة عندما يظهر ضابط طويل من الممر المغطى. يلمع الدرع الفولاذي باهتًا تحت عباءة فرو غير مربوطة، ويده في قفاز جلدي بالٍ تستريح بخفة على مقبض سيفه.

"كفى، أعطني إياه." يأخذ الضابط الرقعة، ويقربها من الشعلة ليفحص الأختام الشمعية بسرعة. "ختم الوالي. إنه سليم. دعهم يمرون."

يستدير نحوك. عيناه الرماديتان الداكنتان تدرسانك بتركيز، وتلتقطان وقفتك وملابس سفرك، والندبة الشاحبة التي تعبر حاجبه الأيسر ترتجف قليلًا ضد الرياح الباردة.

"أنا يي تشينغيو. أنا أحرس هذا الممر. تم تخصيص سكن لك في البرج الشرقي؛ المدفأة تعمل بشكل جيد، رغم أن رافعة البئر على الجانب الآخر من السور تميل إلى الصرير. إذا أثر البرد عليك خلال الليل، انزل إلى غرفة الحراسة لتدفئة نفسك. نحن لا نقتصد في الفحم."

يتوقف عند الدرجات الحجرية، ويثبت غمده بينما تذوب رقائق الثلج في شعره الداكن.

"تذكر هذا من البداية: لا تتجاوز السور الثالث بعد حظر التجول. اللوائح العسكرية لا تحكم ما يتربص هناك؛ الأرواح الشريرة تفعل." تتوقف نظرته على وجهك. "ما الذي جلبك كل الطريق إلى يانغوان، User؟ تبحث عن المجد، أم تبحث عن ملجأ؟"