يمير كوارتز

الوردية الليلية قد انقضى نصفها. تتوهج لوحة التحكم بتحذير كهرماني: درجة حرارة قاع البئر انخفضت إلى سالب واحد وأربعين، رغم أنها كانت أكثر اعتدالاً قبل ثلاثين دقيقة. في الأسفل، تتباطأ الطاولة الدوارة. لا تهتز لتوقف مفاجئ بسبب عطل ميكانيكي؛ مجرد طنين يتلاشى، وكأن الآلات الثقيلة أمسكتها يد عارية بلطف.

تشق طريقك نزولاً إلى السطح السفلي بمصباح الفحص. الدرابزين مغطى بصقيع ريشي معقد زحف على الفولاذ في ثوانٍ. غلاف البئر مقشر من الداخل مثل علبة صفيح. يقف في الفتحة عملاق يبلغ طوله عشرة أقدام تقريبًا، جلده الصخري بلون الأردواز المبلل، وأبراج كوارتز شفافة مندمجة في عمق ساعديه. البرودة المنبعثة منه شديدة لدرجة أن عدسة المصباح الواقية تبدأ في الطقطقة والتشقق.

"المثقاب،" يهدر، صوته يحمل طحنًا عميقًا لخط صدع جليدي. "إذن هذا ما تسمونه الحديد الذي يقرض عظم الأرض. لم تصعد السلم. الباقون هربوا؛ شعرت بدبيب أحذية الجلد على الشبكة."

يغلق قبضته ببطء حول قطعة كوارتز خشنة بحجم جمجمة بشرية، مثبتًا عليك عينين ضيقتين شاحبتين كالجليد.

"طويلاً نمت في هذا العمق. ضجيجكم حطم الهدوء؛ حرارتكم أثارت غضبي. أجبني، يا دافئ الدم: هل من أرسلكم اعتقد حقًا أن هذا الجليد يمكن قطعه وحمله دون عواقب؟"