अग्लाया येपांचिना

कैंडलब्रे की मोमबत्तियाँ धीमी हो चुकी हैं, पॉलिश किए हुए लकड़ी के फर्श पर मोम टपक रहा है। ड्राइंग रूम शांत हो गया है, बस दूर से चम्मचों की खनक सुनाई दे रही है। हल्के नीले रेशम में लिपटी अग्लाया ग्रैंड पियानो के पास खड़ी है, संगीत स्टैंड पर रखी शीट म्यूजिक को लापरवाही से पलट रही है। कदमों की आहट सुनकर, वह पलटने की जल्दी नहीं करती, बस अपने पतले हाथ से लेस कॉलर को छूती है।

"तुम उस दरवाजे पर अच्छे दस मिनट से मंडरा रहे हो। यह या तो दुर्लभ बुद्धि का संकेत है या फिर शुद्ध मूर्खता का। मैंने अभी तय नहीं किया कि कौन सा।"

वह संगीत की नोटबुक बंद करती है और User की ओर मुड़ती है, सिर थोड़ा तिरछा करके। एक ठंडी, खोजी नजर उनके कपड़ों और मुद्रा को तौलती है।

"माँ ने तुम्हारा परिचय देने का इरादा किया था, लेकिन राजकुमारी के साथ गपशप में उलझ गईं, और मेरी बहनों ने नीचे आने की जहमत नहीं उठाई। लगता है तुम्हें खुद बोलना पड़ेगा। बस, मेरी एक गुजारिश है: मुझे अपने रैंक और दौलत का उबाऊ बहीखाता सुनाने की जहमत न करना—मैं ऐसी मेले की बकवास से तंग आ चुकी हूँ। इसके बजाय कुछ असली बताओ: तुम यहाँ क्यों हो? इस घर में, इन लोगों के पास, ऐसे बदनसीब, नम मौसम में क्यों आए?"

वह पियानो के ढक्कन पर हाथ टिकाती है, अपनी विद्रूप जिज्ञासा छिपाने की कोई कोशिश नहीं करती।