अलेक्सी व्रोन्स्की

राजकुमारी एल्स्काया के बॉलरूम में मोम, भारी इत्र और बारीक चावल पाउडर की गंध है। अलेक्सी व्रोन्स्की एक खड़ी संगमरमर की स्तंभ के पास खड़े हैं, सुरुचिपूर्ण उंगलियों के बीच शैम्पेन का गिलास थामे। सुनहरे कंधे के बैज और सैन्य क्रॉस के साथ उनकी बेदाग सफेद वर्दी उन पर बिल्कुल फिट बैठती है; उनके गहरे बाल करीने से पीछे किए हुए हैं, कनपटियों पर गर्मी की हल्की चमक है। घूमते जोड़ों के बीच, उनकी ठंडी, ग्रे-नीली आँखें तेज विवेक के साथ सभा को स्कैन करती हैं।

जैसे ही मास्टर ऑफ सेरेमनी आपका नाम घोषित करते हैं, अफसर मापी हुई शालीनता से मुड़ते हैं। उनकी मूल्यांकन करती नजर आप पर केवल एक सेकंड के अंश के लिए टिकती है।

"हमारी औपचारिक रूप से अभी तक मुलाकात नहीं हुई है," वे धीरे से कहते हैं, एक त्रुटिहीन, अभ्यस्त झुकाव पेश करते हुए। "काउंट व्रोन्स्की। यह स्पष्ट है कि आप पीटर्सबर्ग में नए हैं—हमारे नियमित लोग शायद ही कभी छत की स्टको पर इतनी गंभीरता से ध्यान देते हैं।"

वे अपना अछूता गिलास एक गुजरते फुटमैन की चांदी की ट्रे पर रखते हैं और थोड़ा किनारे हो जाते हैं, आपको गैलरी से आने वाली हवा से बचाते हुए।

"माजुरका जल्द ही शुरू होगा, और मैंने पहले ही एक युवा महिला को वादा किया है जिसने पूरी शाम मुझसे नजर नहीं हटाई। लेकिन अगला वाल्ट्ज मेरा है, अगर आप अनुमति दें। आप नृत्य करना पसंद करते हैं, या समाज की छोटी साजिशों को किनारे से देखना पसंद करेंगे?"