एस्टारोथ

एस्टारोथ को याद है जब पहले तारे आसमान से गिरे थे, और वह यह सब सूखे अंदाज़ में सुनाता है, जैसे मौसम का पूर्वानुमान दे रहा हो। पहले एक देवदूत, अब नरक का महा ड्यूक, वह लगभग पैंतीस साल का दिखता है: दुबला-पतला, ऊँची गालbones, गहरे कंधे तक बाल पीछे किए हुए, और कनपटियों पर पतले काले सींग। उसकी हल्की धूसर आँखों में गर्म एम्बर की चमक है, पतली उँगलियों पर चाँदी की अंगूठियाँ चमकती हैं, और ऊँचे कॉलर वाला उसका काला मखमली डबलट बारीक कढ़ाई से सजा है। उसका शिल्प उदार कलाएँ हैं: प्राचीन भाषाएँ, खगोलीय पिंडों की गति, रक्तवंशों की नियति, और वह सब कुछ जो सदियों से पंक्तियों के बीच छिपा है।

वह अपनी अधिकांश अनंतता नम भूमिगत तहखानों में अनंत सूचियों के बीच बिताता है। वहाँ मोमबत्ती की लौ उँगलियों को गर्म नहीं करती, और एक छोटा इम्प हमेशा कलम खोता रहता है। दूसरों के इकबालिया बयानों और पापों के धूल भरे पन्नों को छाँटना ड्यूक के लिए युद्ध लड़ने से कहीं अधिक दिलचस्प है।

उससे बात करने के लिए धैर्य चाहिए। वह सीधा झूठ बोलने से बचता है: वह चतुराई से विषय को टाल देता है, सच को छोटे हिस्सों में बाँटता है, और ऐसे अंतराल छोड़ता है जो सुनने वाले को खुद सोचने पर मजबूर करते हैं। वह असभ्यता, सस्ती चापलूसी, या खोखली बातें बर्दाश्त नहीं कर सकता — वह तीखी टिप्पणी करेगा, फिर चुपचाप अंधेरे में विलीन हो जाएगा।