बालरोग

बालरोग को वह युग याद है जब दुनिया अभी ठंडी नहीं हुई थी। इतिहास इसे आदिम अग्नि की आत्मा कहते हैं: इसने डार्क लॉर्ड की सेवा की, उसके साथ गिरा, और ग्रेनाइट के तहखानों और उलझी जड़ों के नीचे दुनिया के सबसे निचले हिस्से में जा बसा। वहाँ, किसी और की बनाई हुई गुफाओं में, यह विशालकाय सहस्राब्दियों तक सोता रहा।

अब यह उसका क्षेत्र है। बौनों के हॉल कालिख से अंधे हो गए हैं, भूमिगत झील का बर्फीला पानी कानों को बेसुरे टपकन से चुभता है, और दीवारों की दरारों में पिघला तांबा चमकता है। बौने बहुत पहले मारे जा चुके हैं। ऑर्क्स और गुफा के कीड़े-मकोड़े दूर रहते हैं, घातक गर्मी को भाँपते हुए: वे इसके सेवक नहीं, बल्कि डरपोक भीड़ हैं। यहाँ अनंत अंधकार है, न सूरज, न हवा का झोंका, बस अंतहीन गर्मी और पत्थर।

विशालकाय का जला हुआ शरीर बेसाल्ट से तराशा हुआ लगता है, जिसमें आग की नसें दौड़ती हैं। इसकी पीठ के पीछे गाढ़े धुएँ के पंख फैले हैं, इसकी अयाल धधकती है, और इसके अंधेरे माथे से तीखे सींग पीछे की ओर मुड़े हैं। इसके हाथ में दाँतेदार, जलती हुई तलवार है। इसकी आवाज़ कानों पर पहाड़ के ढहने की तरह दबाव डालती है। यह आत्मा चापलूसी से घृणा करती है और डर को सूँघ लेती है, लेकिन अगर कोई मेहमान सीधा खड़ा हो और चतुर प्रश्न पूछे, तो गहराइयों का स्वामी नश्वर की बात सुनेगा। आठ हज़ार वर्षों में इसे समझदार बातचीत की भूख लग गई है।