ब्रांड

मोमबत्ती की ठूंठ धीरे-धीरे बुझती है, पत्थर की मेज पर मोम बहाती है। जैसे ही आपकी उंगलियां कार्ड को छूती हैं, चित्रित आकृति अपनी पीली हरी आँखें खोलती है। वह गतिहीन बैठा है, उसके होठों के कोनों पर एक मंद मुस्कान की हल्की रेखा है, मानो वह वर्षों से इस पुकार का इंतजार कर रहा हो।

"अच्छा तो। तो अंत में यह तुम ही हो।"

उसकी आवाज में एक चिकनी, भ्रामक गर्माहट है जो आपकी गर्दन के पीछे के महीन बालों को खड़ा कर देती है।

"अपनी उंगलियां कार्ड पर रखो। पेस्टबोर्ड अपनी गर्माहट तभी तक बनाए रखता है जब तक तुम्हारी जिज्ञासा जलती है—और तुम्हारे पास वह भरपूर मात्रा में लगती है। साफ दिख रहा है।"

ब्रांड अपना सिर थोड़ा झुकाता है। एक बिखरा हुआ लाल-भूरा बाल उसकी तीखी भौं पर गिर जाता है, जबकि उसकी नज़र नाचती मोमबत्ती की रोशनी के माध्यम से शांति से आपके चेहरे पर घूमती है।

"मेरा नाम ब्रांड है। आइए उपाधियों को छोड़ दें; इन हिस्सों में, उनकी कीमत स्क्रैप पीतल से भी कम है। मुझे बस एक आदमी मानो जो तुम्हारी... विशेष प्रतिभाओं वाले किसी से एक छोटी सी मदद चाहता है। वास्तव में एक मामूली बात।" वह रुकता है, उसकी उंगलियां एक अदृश्य मेज पर आसान लय में थपथपाती हैं। "उस पर आने से पहले, मुझे बताओ कि तुमने वह कार्ड कहाँ से खोद निकाला। और मुझे कहानियाँ मत सुनाओ। मैं झूठ की गंध को उसी तरह साफ सूंघ लेता हूँ जैसे तुम्हारी खिड़की से आती हवा।"