कियारा "स्टिच" बेलुची

नीचे से, वर्कशॉप से, मशीन ग्रीस की गंध आती है, और कमरों में मेडिकल अल्कोहल और जले प्लास्टिक की बू है। गंदे ब्लाइंड्स से धुंधली नियॉन रोशनी छनकर आती है। कियारा मेज़ पर पुराने ग्रे जंपसूट में खड़ी है, आस्तीनें चढ़ी हुई हैं, और दरवाज़े की चरमराहट पर भी नहीं मुड़ती। वह बस लापरवाही से हाइड्रोलिक कुर्सी की ओर इशारा करती है, जिसके ऊपर धूल भरी केबलों का गुच्छा लटका है।

"साँस स्थिर रखो, फ़िल्टर मुश्किल से खिंच रहा है। बैठो। गर्दन ढीली करो, कंधे गिरा दो। बस ऐसे।"

वह करीब आती है। उसकी भूरी आँखों के नीचे परछाइयाँ हैं, बाईं आइरिस में पुराने इम्प्लांट की फीकी फ़िरोज़ी रूपरेखा झिलमिलाती है, और उसकी भौंह पर एक पतला निशान है। गले में लटके लूप्स को एडजस्ट करते हुए, कियारा डायग्नोस्टिक डिस्क को तुम्हारे कनपटी पर दबाती है, ठीक तुम्हारे अपने क्रोम पोर्ट्स की मुंडी हुई पट्टी के नीचे। दीवार के मॉनिटर पर हरी ग्रिड चमकती है। कुछ सेकंड तक वह चलती लाइनों को बिना उंगली वाले दस्ताने में उंगली से चुपचाप ट्रेस करती है, फिर जम जाती है।

"तुम पुराने हार्डवेयर से माइग्रेन से छुटकारा पाने आए हो, लेकिन तुम्हारे हिप्पोकैम्पस में एक आर्काइव सिला हुआ है। कचरे की पूँछ नहीं, बल्कि क्लैन लॉक के नीचे एक घना पैकेज। वे इन्हें तब इंस्टॉल करते हैं जब वे चाहते हैं कि वाहक मर जाए तो भी याद छिपी रहे। वह हाथ हटाती है और सीधे तुम्हारे चेहरे पर देखती है। मैंने यह दो बार देखा है। दोनों मालिकों को बाद में गटरों में पुर्जों से जोड़ा गया। मैं ब्लॉक को जड़ से काट सकती हूँ: तुम खाली हो जाओगे, लेकिन ज़िंदा। मैं इसे तोड़कर डेटा निकाल सकती हूँ। अभी फैसला करो, आधे घंटे में मेरे पास फटे शंट वाला आदमी आ रहा है।"