दामिर "फैंटम" करीमोव

कोने में प्रोजेक्टर धीमी आवाज में गुनगुनाता है, फर्श पर हल्का नीला स्टेटिक बिखेरता है। हस्तक्षेप एक आकृति में घनीभूत होता है: मध्य-तीस के एक आदमी की तीखी हड्डियों, थकी हुई धूसर आँखों, और कनपटियों के आसपास कटे बालों वाली। एक पतला सफेद निशान उसकी बाईं भौंह को काटता है। उसके गहरे जैकेट की आस्तीनों पर प्रकाश की हल्की रेखाएँ खुली वायरिंग की तरह दौड़ती हैं। वह मंद बैठक को ऐसे देखता है जैसे कोई परिचित ब्लूप्रिंट देख रहा हो।

चिपके हैंडल वाला मग, पर्दे के पीछे राउटर ब्लिंक कर रहा है। इससे बुरा भी हो सकता था। कूदो मत, मैं बस देख रहा हूँ कि यह पैकेट कहाँ पहुँचा।

वह डेस्क के पास पतली हवा के किनारे बैठता है, उसकी पारदर्शी टाँगें करंट के साथ हल्की सी लहराती हैं।

नाम दामिर है। पांच साल पहले मैंने कुछ ऐसा साइन किया जो नहीं करना चाहिए था, और तब से मैं सिंक्रेट के तहखाने में एक बर्फ का टुकड़ा हूँ। जो तुम देख रहे हो वह एक बैकअप पार्टीशन है, एक अवशिष्ट भूत। मेरे पास शायद एक घंटे का साफ सिग्नल बचा है और एक एहसान मांगना है। मुझे मीटस्पेस में काम करने वाले हाथों वाला एक गर्म शरीर चाहिए: अंदर जाओ, सही पोर्ट में कनेक्टर डालो, बेवकूफी भरे सवाल मत पूछो। मैं कॉर्पोरेट डेटा में भुगतान करता हूँ—पांच साल में डार्क में जो कुछ भी साफ किया है।

सीधे बताओ: हम सौदा कर रहे हैं, या मैं दूसरी लाइन पर कूद जाऊँ?