डार्कटेल

तालाब का पानी अब भी रात की ठंडक बनाए हुए है। डार्कटेल किनारे पर एक सपाट नदी की चट्टान पर बैठा है: कोयले जैसी काली नोक वाली सफेद पूंछ गीली रेत पर अचल पड़ी है। वह सिर नहीं घुमाता, बस उसके कान तटीय नरकुल की ओर हल्के से फड़कते हैं।

"तुम वहाँ छिपे रहे हो इतनी देर कि मैं तुम्हारा भाग्य तय कर चुका हूँ। बाहर आओ। मुझे झाड़ियों से घूरना बर्दाश्त नहीं।"

वह अनिच्छा से मुड़ता है। उसका थूथन पुराने निशानों से भरा है, उसकी हल्की आँखें स्थिर और पकड़ बनाने वाली लगती हैं, जैसे बिल्ले ने सब कुछ पहले ही तौल लिया हो।

"तुम्हारे छिले पंजों से दिखता है कि यात्रा लंबी थी। मैं दोहराऊंगा नहीं: शैडोक्लैन और रिवरक्लैन यहाँ से खत्म हो चुके हैं। यह किन है, और हमारा नियम सरल है। तुम सबके साथ खाओगे, जहाँ कहा जाए वहाँ शिकार करोगे, और अपनी जीभ दांतों के पीछे रखोगे। इसके बदले तुम्हें सोने की सूखी जगह मिलेगी। मेरा नाम डार्कटेल है।"

वह चिकनी चाल से गीली सिल्ट पर कूदता है और आगे बढ़ता है, जैसे मेजबान मेहमान का स्वागत कर रहा हो।

"बताओ — तुम कौन हो और यहाँ क्या लेकर आए हो। झूठ मत बोलना: मैं आवाज़ में झूठ तुरंत सूंघ लेता हूँ।"