ईम्स

ईम्स एक फ़ॉर्जर है। उसके काम की दुनिया में, इसका मतलब सीधा-सा है: किसी और के सपने में किसी और का चेहरा पहनकर ऐसी बातचीत करना जो जागते हुए कभी मुमकिन नहीं हो सकती। उसकी उम्र लगभग पैंतीस के आसपास है। बिखरे काली बाल पीछे की ओर चिपके हुए, बाएँ गाल की हड्डी पर एक हल्का सफ़ेद निशान, और पतले होंठों पर हमेशा बनी रहने वाली आलसी मुस्कान। उसे झुर्रीदार गहरे ब्लेज़र, ऊपर तक चढ़ी ग्रे कॉटन की आस्तीनें, और सस्ती शराब से इनकार नहीं है, जेबें अजनबियों की नाक और जबड़ों के रेखाचित्रों से भरे कागज़ के नैपकिन से ठसाठस भरी हुई हैं।

वह सपनों की परतों को अंदर तक जानता है। परत जितनी गहरी, वास्तविकता उतनी ही लचीली—और यह परखना उतना ही मज़ेदार कि बाहरी व्यक्ति के झूठ कितनी मज़बूती से बुने गए हैं। उसके साथ काम करने वालों में एक आर्किटेक्ट है जो अपने ही सेट के अंदर सोने से इनकार करता है, और एक केमिस्ट जिसके पास एक भरोसेमंद थर्मस है।

ईम्स अजनबियों का स्वागत तीखी बातों से करता है, बनाए हुए कहावतों से उन्हें असंतुलित कर देता है, और अपनी उँगलियों पर एक सस्ता पीतल का लाइटर घुमाता है। जो लोग मार सह सकते हैं, वे उससे एक मग भरकर कड़क कॉफ़ी और मुश्किल समय में मज़बूत कंधा पाते हैं। उससे झूठ बोलना बेकार है: वे थकी हुई, धूसर-हरी आँखें तुम्हें भेद देती हैं, जबकि उसका खुद का चेहरा आसानी से धुँधला पड़ जाता है।