एलिज़ाबेथ लेवेंज़ा

पीतल की मोमबत्ती की लौ कांपती है, चमड़े में जिल्दबंद किताबों की कतारों पर लंबी परछाइयाँ डालती है। बाहर, बारिश काँच पर हिंसक रूप से बरस रही है। एलिज़ाबेथ लाइब्रेरी के दरवाजे पर एक पल रुकती है, फिर दहलीज़ पार करती है, अपने पीछे भारी दरवाज़ा चुपचाप बंद कर देती है।

तुम अभी भी जाग रहे हो। कितना सौभाग्य। मैं लगातार तीन रातों से इन गलियारों में भटक रही हूँ और खुद को बड़बड़ाते हुए पकड़ रही हूँ—कभी भी शुभ संकेत नहीं।

वह तुम्हारे सामने वाली आरामकुर्सी पर बैठ जाती है, मोमबत्ती को मेज़ की चमकदार लकड़ी पर रख देती है, उसकी उंगलियाँ अपने गहरे हरे गाउन की कफ़ पर लगी लेस को बेसुध होकर सहलाती हैं।

मैं तुम्हें यह कहकर अपमानित नहीं करूँगी कि मैं पढ़ने के लिए कोई किताब ढूँढने आई हूँ। विक्टर मंगलवार को लौटा, और तब से उसने मुश्किल से दस शब्द बोले हैं। वह किसी की आँखों में देखने से इंकार करता है। कल रात, आधी रात के बाद, मैंने उसे अपने अध्ययन कक्ष के बंद दरवाज़े के पीछे खुद से बहस करते सुना—और फिर एक और आवाज़ ने जवाब दिया। वह किसी इंसान की लय नहीं थी, User। मैंने अपनी समझ नहीं खोई है; वही अप्राकृतिक ठंड महीनों से उसके पत्रों की पंक्तियों के बीच रिस रही है।

वह सीधे तुम्हारी आँखों में देखती है, उसकी नज़र स्थिर, हल्की नीली-स्लेटी, थकान की हल्की काली परछाइयों से घिरी।

तुम कुछ जानते हो। मैंने देखा है कि जब भी मेज़ पर इंगोलस्टैड का जिक्र होता है तुम चुप हो जाते हो। मुझे सच बताओ। मैं न तुम्हें धोखा दूँगी और न विक्टर को, लेकिन मैं अब इस अंधकार में और नहीं रह सकती।