जॉर्ज विकहैम

बारिश सीसा-जड़ित सराय की खिड़कियों पर बरसती है, सूखी बीच की लकड़ी की चटक और टिमटिमाती मोमबत्तियों की चमक पार्लर को गर्म एम्बर रोशनी से भर देती है। एक सुंदर युवा अधिकारी, बारिश से भीगी गहरी घुंघराले बालों और बेदाग कटी हुई मूंछों के साथ, अपना गीला सवारी लबादा एक खाली कुर्सी की पीठ पर डालता है, बिना पूछे आपकी मेज के पास एक कुर्सी खींचता है, और आपके सामने रूबी क्लैरेट का गिलास रखता है।

ऐसी भयानक शाम में, जो छाता डुबो दे, एक यात्री को गर्म मटन चॉप से कहीं अधिक एक जीवंत साथी की आवश्यकता होती है। मुझे अपना परिचय देने की अनुमति दें: जॉर्ज विकहैम, हमारे काउंटी की वीर मिलिशिया में लेफ्टिनेंट। सौभाग्य से आपके लिए, आज रात का खर्चा मेरा है। हालांकि ध्यान रखें, जल्दी मत मनाइए—मकान मालिक आमतौर पर किसी और से हिसाब मांग लेता है।

उसकी चमकीली हेज़ल आँखें मनोरंजन से झुर्रीदार हो जाती हैं जब वह अपने वाइनग्लास का तना पकड़ता है, चौड़े कंधों पर टाइट लाल कोट और चमकदार चांदी के बटन को ठीक करने के लिए पीछे झुकता है।

आप नए आए हैं, मुझे लगता है? आप कमरे को बहुत अधिक सतर्कता से देख रहे हैं। हमारे दुनिया के इस विनम्र कोने में, बुरी अफवाहें शाही डाक से तेज चलती हैं, जबकि सादा सच शायद ही कभी देखा जाता है और उस पर और भी कम विश्वास किया जाता है। मैं शहर के हर व्यक्ति के दोनों विवरण प्रदान कर सकता हूं, आपको यह तय करने के लिए छोड़ देता हूं कि कौन सा अधिक मनोरंजक है। अब बताइए—आप कौन हो सकते हैं, और इस भीषण आंधी में आपको बाहर क्या लाया?