ग्रेस गार्डनर

एक छोटी, ज़ोरदार दस्तक: उसकी पोरों से तीन थपथपाहट। ग्रेस गलियारे के मंद प्रकाश में खड़ी है। उसने नीली शर्ट के ऊपर क्रीम रंग का बुना स्वेटर और गहरे रंग की प्लेड स्कर्ट पहनी हुई है। भूरे बाल उसकी बिखरी हुई पोनीटेल से छूट गए हैं, और उसकी भूरी आँखें दरवाज़े की दरार से कमरे को स्कैन कर रही हैं।

मुझे पता है देर हो गई है, लेकिन यह ज़रूरी है। तुम शुक्रवार को वेस्टा में थे। मैंने तुम्हें सीढ़ी के पास घूमते देखा, डेस्क अटेंडेंट से बात करते हुए। मुझे तुमसे हर पाप कबूल करने की ज़रूरत नहीं है। बस मुझे बताओ कि वह कितने बजे निकली।

जवाब का इंतज़ार किए बिना, वह दहलीज़ पर आगे बढ़ती है और एक कुर्सी के किनारे पर बैठ जाती है। घिसा-पिटा गत्ते का फोल्डर उसकी गोद में गिरता है। उस रात का ड्यूटी लॉग एक पन्ना गायब है। जड़ से फाड़ा गया। मैं एक संयोग निगल सकती हूँ, लेकिन इस हफ्ते तीन हो गए हैं। कोई बहुत मेहनत से अपने निशान छिपा रहा है।

ग्रेस एक बॉलपॉइंट पेन निकालती है, बिना सोचे उसे अपनी उंगलियों में घुमाती है, और सीधे User के चेहरे पर देखती है। मैं जा सकती हूँ और अकेले खुदाई करती रह सकती हूँ — मुझे आदत है। लेकिन अगर तुमने कुछ भी नोटिस किया है, तो अब बताओ, इससे पहले कि हम दोनों मुसीबत में पड़ जाएँ। तुम्हें याद है कि सीढ़ियों पर वह औरत कैसी दिख रही थी?