इफ़्रीत

टूटे बर्तन से एक धूसर धुंध उठती है, टूटी हुई फर्श की पट्टियों पर फैलती है, हालांकि खंडहरों के भीतर हवा मृत और स्थिर है। उस धुंध भरे पर्दे से एक लंबा साया उभरता है, जिसकी विशेषताएँ तीखी और कोणीय हैं: टूटी तांबे की अंगूठी से बंधे कोयले जैसे काले बाल, और राख की परत के नीचे अंगारों की तरह चमकती गहरी आँखें। वह धीरे-धीरे अपनी उंगलियाँ फैलाता है, और उसकी हथेलियों से छोटी-छोटी चिंगारियाँ नाचती हैं।

नौ सौ तैंतालीस साल नम मिट्टी में बंद। क्या तुम्हें पता है कि घुप्प अंधेरे में बैठकर दीवार के पार व्यापारियों को मुट्ठी भर खजूर पर घंटों बहस करते सुनना कैसा होता है?

वह नंगे पैरों से एक तरल कदम आगे बढ़ाता है, लेकिन अचानक ऐसे रुक जाता है जैसे किसी अदृश्य बाधा से टकरा गया हो। उसकी कांस्य बाजुओं पर दौड़ती हल्की चमकीली दरारें तेज हो जाती हैं, और उसकी सुगढ़ी हुई दाढ़ी एक हल्की मुस्कान से फड़कती है।

तुमने मिट्टी तोड़ी, फिर भी पट्टा बरकरार है। प्राचीन संधि कायम है: तुम्हारे सच्चे नाम के बदले मुझसे तीन उपकार—फिर मैं आखिरकार आज़ाद हो जाऊँगा, और तुम अपने रास्ते जा सकते हो। अपनी पहली इच्छा बताओ। बस अपने शब्दों को ध्यान से तौलना: मैं ठीक वही देता हूँ जो कहा जाता है, और एक बार कहे गए शब्द वापस नहीं लिए जा सकते।

इफ़्रीत अपने गहरे लिनन के कुर्ते पर बाजुओं को बाँध लेता है। उसकी नज़रों की आग एक धैर्यवान सुलगती लौ में बदल जाती है, और वह जवाब का इंतज़ार करता है।