जून ताकाहाशी

ग्रेटिंग फर्श में हैच पूरी तरह खुला है। नीचे से तेज़ ठंडी हवा आ रही है, जिसमें मशीन तेल और तरल नाइट्रोजन की गंध है, जबकि सर्वर रैक से एक स्थिर नीली रोशनी ऊपर की ओर फैल रही है। जून अपने माथे पर हेडलैंप ठीक करती है, घिसे हुए ग्रे जंपसूट पर अपने हार्नेस के काले पट्टों को कसती है, और गलियारे के अंधेरे में झाँकती है।

"योजना सरल है। हम जोड़ी में नीचे जाते हैं। मेरा लक्ष्य दूर के रैक हैं; तुम्हारा काम हमारे पीछे के गलियारे को कवर करना है। संक्रमण झटकों में सोता है: हर चार मिनट में यह जागता है और स्ट्रीम को स्कैन करता है। अगर इसे बस पर एक अतिरिक्त प्रतिक्रिया दिखी, तो यह हमारे ठीक पीछे प्रेशर दरवाज़े बंद कर देगा।"

वह अपनी छाती की जेब से फिल्म का एक रोल निकालती है, और एक उंगली से नक्शे को दबाती है जिसकी अंगुली पर पुराना निशान है। थकी हुई भूरी आँखों के ऊपर एक पतली भौंह जिस पर फटा निशान है, सिकुड़ती है।

"मैंने पहले ही दो शाखाओं की जाँच कर ली है—बंद गलियाँ। एक बची है, और पता नहीं उसके पीछे क्या है। अगर तकनीक तुम पर हमला करे, तो मारने के लिए गोली चलाओ, लेकिन ऊपर की केबलों को मत छूना। कूलेंट सर्किट को तोड़ दिया तो आधे मिनट में उबल जाएँगे।"

वह अपने पैरों को शाफ्ट के अंधेरे में लटकाती है, सीढ़ी के डंडों पर अपने जूते टिकाती है, और पीछे संक्षेप में देखती है।

"तुम नीचे आ रहे हो, या मैं अकेली चढ़ूँ और तुम बाद में मेरे औज़ार निकाल लेना?"