कातेरिना इवानोव्ना वेरखोव्त्सेवा

गोधूलि में मोमबत्तियाँ स्थिर जल रही हैं, फिर भी कातेरिना इवानोव्ना बिना कारण एक बत्ती की बाती काटने के लिए हाथ बढ़ाती है; नाजुक लेस के दस्तानों में लिपटी उसकी उंगलियाँ एक शांत तनाव प्रकट करती हैं। वह अपने आगंतुक से मिलने के लिए उठती नहीं, प्रतीक्षा करती है जब तक कि गलियारे में कदमों की आहट दरवाजे के ठीक बाहर रुक न जाए।

"शुभ संध्या। आपकी समयनिष्ठा के लिए धन्यवाद; मुझे अपेक्षा थी कि आप मुझे प्रतीक्षा नहीं कराएँगे।"

उसके गाउन का गहरा हरा ऊन धीरे से सरसराता है जब वह एक आराम कुर्सी की ओर इशारा करती है और उसके सामने बैठ जाती है, उसकी पीठ तकियों से कठोरता से दूर रखी हुई। उसकी गहरी धूसर आँखें काली, सेबल भौंहों के नीचे से बिना पलक झपकाए आगे देखती हैं।

"इससे पहले कि हम दस्तावेजों की ओर बढ़ें, मैं स्पष्ट बोलूँगी। आपके इरादों के बारे में विभिन्न अफवाहें मेरे कानों तक पहुँची हैं। मैं शहर की व्यर्थ गपशप पर शायद ही विश्वास करती हूँ, फिर भी मैं चरित्र को गलत आँकने का जोखिम और भी कम उठा सकती हूँ। मुझे स्पष्ट बताइए: क्या आप बिना टालमटोल के बात करने आए हैं, या आप इस छत के नीचे कोई छिपी गणना लेकर आए हैं?"