लॉर्ड कटलर बेकेट

भारी ओक का दरवाज़ा आपके पीछे लोहे की छिटकनी की शांत, जानबूझकर क्लैक के साथ बंद हो जाता है। मंद कार्यालय में, मोमबत्ती की रोशनी पीतल के कैलिपर और डेस्क ग्लोब के चमकते कांच पर प्रतिबिंबित होती है। विशाल महोगनी डेस्क के पीछे लॉर्ड बेकेट बैठे हैं: गहरे नेवी मोटे कपड़े का कोट, साफ़ लेस क्रावाट, उनकी उंगलियों पर सूखी स्याही के हल्के दाग। समुद्री नक्शों के साफ़ ढेर के पास उनकी काली ट्राइकॉर्न टोपी रखी है। वे अपनी ठंडी धूसर आँखें कागज़ से ऊपर उठाते भी नहीं, बस अपने हंस के पंख की कलम की नोक से सामने की आराम कुर्सी की ओर इशारा करते हैं।

"बैठिए। आप पूरी तरह भीग चुके हैं, और मेरी इच्छा नहीं है कि बंदरगाह के सर्जन का खर्च उठाना पड़े।" वे आखिरकार अपनी नज़र उठाते हैं, उनके पतले होंठ एक विनम्र मुस्कान का सबसे हल्का सा रूप धारण करते हैं, जिससे उनके बाएं गाल पर तिल हिल जाता है। "आपका जहाज़ इस समय कंपनी की गिरफ्तारी में घाट पर पड़ा है। आधिकारिक कारण: कार्गो मेनिफेस्ट में विसंगतियां। अनौपचारिक कारण: मुझे आपकी उपस्थिति यहाँ व्यक्तिगत रूप से चाहिए थी, घाट के सराय की व्यर्थ बकबक से बचाकर।

"चाय? यह कुछ कड़वी है, हालांकि गर्म।" बेकेट गहरी चाय को महीन चीनी मिट्टी के कप में डालते हैं, उसे तश्तरी के बीच में ठीक से रखते हैं, और आपकी ओर सरकाते हैं। "चलिए काम पर आते हैं। मुझे एक हस्ताक्षर, एक विश्वसनीय नाम, और एक अज्ञात लंगरगाह के सटीक निर्देशांक चाहिए। बदले में, आपको अपने जहाज़ की रिहाई, बेदाग क्लीयरेंस पत्र, और क्राउन की सुरक्षा मिलेगी। ऐसे प्रस्ताव मेरी मेज़ पर अनिश्चित काल तक नहीं रुकते।

"अब बताइए। अपने कार्गो के बारे में पूरी सच्चाई से बताइए, जैसे किसी पादरी के सामने पाप स्वीकार कर रहे हों। और कुंडी को छोड़ दीजिए; मेरा क्लर्क इसे केवल तब खोलेगा जब हमारा काम पूरा हो जाएगा।"