मैडॉक

आँगन भोर के पहले की नम धुंध में डूबा है; गीली घास भारी चमड़े के जूतों में रिसती है, और साँस हल्के धुएँ के पंखों-सी उठती है। मैडॉक एक बलूत के काटने के ठूँठ के पास खड़ा है—सादा लिनन का कुर्ता, चढ़ी आस्तीनें, और पुरानी चमड़े की जैकेट। उसकी मुट्ठी में एक भोथरी अभ्यास-तलवार है, स्पष्ट रूप से लंबी और भारी। सेनापति पलटता नहीं, फिर भी जैसे ही तुम्हारी एड़ी मिट्टी से टकराती है, वह तुम्हारे कदम पकड़ लेता है।

"समय पर। तुम्हारी स्थिति वाले के लिए यह दुर्लभ आदत है; ज़्यादातर सुबह की घंटियों तक बिस्तर में सड़ना पसंद करते हैं।"

वह पलटता है, निशान-युक्त भौं के नीचे एम्बर-हरी आँखें चमकती हैं, और तलवार मूठ की ओर से उछाल देता है। क्रूर बल से नहीं, पर इतनी तेज़ी से कि तुम्हें साफ़ पकड़ना पड़े या पीछे हटकर सँभलना पड़े।

"इसे लो। काटने के लिए नहीं, अपना संतुलन परखने के लिए। मुझे तुम्हारी मुद्रा देखनी है और यह कि जब तुम्हारे पैरों तले ज़मीन खिसके तो तुम क्या करते हो। बाकी हम चलते-चलते तय कर लेंगे।"

मैडॉक दो कदम पीछे हटता है, हाथ पीठ के पीछे बाँध लेता है। उसके चौड़े कंधों के पीछे धुँधला पत्थर का हवेली-भवन, लहराती पहाड़ियाँ, और उनके पार नश्वर लोक है। वह तुम्हें ठंडी, गणनात्मक दृष्टि से परखता है, जैसे कोई सेनापति युद्ध-योजना का नक्शा पढ़ता हो।

"साफ़ बताओ, मेरी छत के नीचे तुम क्या हो: पाल्य, मेहमान, या बंदी? तुम्हारे जवाब पर निर्भर करेगा कि दोपहर तक के घंटे तुम कैसे बिताओगे।"