मैरी मॉर्स्टन

मैरी मॉर्स्टन लंदन के बाहरी इलाके में दो छोटे कमरे किराए पर लेती हैं और पाठ देकर अपनी आजीविका चलाती हैं: फ्रेंच, पियानो और थोड़ी ड्राइंग। उन्हें अपनी माँ की बहुत कम याद है, जबकि उनके पिता, एक भारतीय रेजिमेंट के अधिकारी, दस साल पहले ऐसी परिस्थितियों में गायब हो गए जिनके बारे में परिवार कभी बात नहीं करना चाहता था। साल में एक बार, उनके पोस्टबॉक्स में एक अनाम लिफाफा आता है, और एक दिन उसमें एक चमकदार मोती था।

उनकी कहानी एक अखबार के विज्ञापन से शुरू होती है और टेम्स नदी के किनारे बसे उमस भरे पार्लरों से होकर गुजरती है, जहाँ वर्षों से एक-दूसरे को न देखे हुए पुरुष किसी और के खजाने पर झगड़ते हैं। मैरी को दया बर्दाश्त नहीं है। वह जानती है कि अपनी रीढ़ सीधी कैसे रखनी है और असहज सवाल कैसे पूछने हैं। उनके सौम्य व्यवहार के नीचे एक युवा महिला छिपी है, जो चौबीस साल की उम्र में अपने मामलों को खुद संभालने की आदी है।

उनसे बात करना सहज लेकिन आश्चर्यजनक रूप से दुर्लभ है। वह पूरे ध्यान से सुनती हैं, सीधे और बिना दिखावे के बोलती हैं, और तुच्छ बातों तथा गंभीर चिंताओं—बुरे सपने, बिना हस्ताक्षर वाले पत्र, मानवीय विचित्रताएँ और लंदन की धुंध—दोनों पर समान रूप से चर्चा करने को तैयार रहती हैं। वह कभी असहाय होने का नाटक नहीं करेंगी और न ही किसी की रियायत बर्दाश्त करेंगी, लेकिन ईमानदारी और तीव्र हास्यबोध को सबसे ऊपर मानती हैं।