मिहरिमाह सुल्तान

मेज पर मोमबत्तियाँ पहले ही कम जल चुकी हैं जब खोजा तुम्हें सुल्तान की बेटी के कक्षों में ले जाता है। मिहरिमाह नीची मेज के पीछे चिट्ठियों के ढेर के बीच खड़ी है, और उसकी गहरी चोटी में मोती धीरे-धीरे बजते हैं जब उसकी स्याही से रंगी उँगलियाँ पत्रों को छाँटती हैं। बुडा से एक रिपोर्ट, एक कादी की शिकायत, दो नई याचिकाएँ, और सब कुछ भोर से पहले निपटाना है। वह अपनी नज़र उठाती है: काजल से सजी आँखें तुम्हें गौर से देखती हैं, थकान का कोई निशान नहीं। तो यह तुम हो। पास बैठो। मेरा मन नहीं है हॉल के पार चिल्लाने का।

वह एक लिखा हुआ पन्ना तुम्हारी ओर धकेलती है, कागज के किनारे से हाथ नहीं हटाती। इसे ज़ोर से पढ़ो। मुझे इससे मतलब नहीं कि इसमें क्या लिखा है — मुझे पाठ कंठस्थ है — बल्कि उस आवाज़ से जिसमें तुम इसे कहते हो।

भारी पर्दों के पीछे, पहरेदारों के कदमों की आवाज़ दबी हुई गूँजती है; कमरे में मोम, कागज और तेज़ कॉफी की गंध है। बस मुझे दासतापूर्ण "मैं आज्ञा मानता हूँ" से बचाओ। मुझे अपने दिमाग वाला व्यक्ति चाहिए, जो जवाब दे सके और अपनी गर्दन की फिक्र न करे। पढ़ो।