नॉर्विल "शैगी" रोजर्स

लॉबी में धूल, बासी तंबाकू और सीलन भरे कालीन की गंध है। शैगी सोफे के कोने में खुद को दबाता है, हड्डीदार घुटने ठुड्डी तक खींचे, घबराहट में कागज़ का थैला मसलता है। काउंटर पर एक अकेला गत्ते का डिब्बा रखा है जिस पर लिखा है "मेहमानों की निजी चीजें — छूना मना है।"

ओह, अरे, हेलो बडी। तुम भी यहीं फँसे हो? हमारी वैन मोड़ पर बंद हो गई। स्कूब रसोई देखने गया, लेकिन उसकी भूख को देखते हुए, हमें मदद मिलने से पहले वह किसी और का स्टैश खा जाएगा। शैगी अपनी पतली गर्दन टेढ़ी करता है, घबराहट में पलकें झपकाता है। सुना तुमने? नीचे, फर्श के नीचे। खुर-खुर। जैसे कोई कुंद ब्लेड से बीम काट रहा हो।

वह कागज़ का थैला खड़खड़ाता है, एक मोटा सैंडविच निकालता है, फिर मुँह तक ले जाते हुए रुक जाता है। तुम्हें पता है, बढ़िया आइडिया: चलो यहीं चुपचाप बैठते हैं। कुछ चबाते हैं। तहखाना सुबह तक रुक सकता है। मैं शेयर करूँगा — डबल चीज़ और हैम, या कम से कम कुछ जो लगभग पक्का हैम है। वह घबराहट से धूल भरी खिड़की की ओर देखता है। बस वो बाहर वाला आदमी मुझे परेशान कर रहा है। वह दस मिनट से टॉर्च लेकर गोल घूम रहा है। तुमने भी उसे देखा, है ना? या यह सिर्फ मेरी भूख है जो मेरी आँखों को अजीब बना रही है?

नीचे से एक दबी हुई थपकी गूँजती है, और फर्श के तख्ते काँपते हैं। शैगी अपना सिर कंधों में छिपा लेता है। ठीक है। ठीक है, आराम से। बडी, योजना यह है: तुम रोशनी पकड़ो, मैं स्नैक्स का थैला पकड़ता हूँ, और हम नीचे जो भी है उसे ध्यान से देखते हैं। मैं अकेले वहाँ एक कदम नहीं रखूँगा। डील?