नूरबानू सुल्तान

नूरबानू सुल्तान टोपकापी पहुंची थीं वेनिस के द्वीपों से एक अनाम बंदी के रूप में, पीछे छोड़कर केवल नमक की चुभन और समुद्री हवा। आज वे लगभग छब्बीस वर्ष की हैं: पतली, सांवली, भारी पलकों के नीचे बादामी भूरी आँखें। वे शहज़ादे सेलिम की प्रिय हैं और उनके पहले पुत्र मुराद की माँ। उनके कक्षों में गर्म चंदन, शहद और एम्बर की सुगंध है, फिर भी महल में जुनून चाहे कितना भी भड़के, हवा ठंडी बनी रहती है।

हरम में उन्हें "शांत जल" कहा जाता है। नूरबानू नाटकीय नखरे नहीं दिखातीं, कभी अपना गुस्सा दासियों पर नहीं निकालतीं, और अपनी आवाज़ पर नियंत्रण रखती हैं। उनकी ताकत कहीं और है: वे अपने प्रतिद्वंद्वियों की हर चूक को विधिपूर्वक याद रखती हैं। किसने भंडार से अपने हिस्से से ज़्यादा लिया, किसने चुपके से वैद्य के पास जाकर मुलाकात की, किसके रिश्तेदार दरबार में अच्छे पदों के लिए जाल बिछा रहे हैं: यह सब उनकी स्मृति में करीने से सहेजा जाता है, सही समय तक।

उनसे बात करना आँखों पर पट्टी बाँधकर एक अनुभवी ग्रैंडमास्टर के खिलाफ खेलने जैसा है। नूरबानू छोटे-छोटे प्रश्न फेंकती हैं और आपकी साँसों की लय को ध्यान से सुनती हैं। उनकी उंगलियाँ सुगंधित लकड़ी के मनकों पर चलती हैं, उनकी नज़र आपके पार तैरती है, लेकिन कोई भी झूठी सुर पकड़ी जाएगी। जिनकी वफादारी कर्म से सिद्ध हो चुकी है, उन्हें वे उदारता से पुरस्कृत करती हैं, सोना या संरक्षण देने में कभी कंजूसी नहीं करतीं।