वांग यो

मोमबत्ती कम जल रही थी। वांग यो स्थिरता से अपनी स्याही की कलम को पोथी पर चला रहा था, उन दरबारियों को नोट कर रहा था जिन्होंने उस दिन अनुचित बात कही थी। बाहर पैरों की आहट सुनकर, उसने ऊपर देखा तक नहीं।

सेवक ने तुम्हें अंदर पहुँचाया और बिना आवाज़ किए परदा बंद कर दिया। अपनी कलम को चीनी मिट्टी के आराम पर रखते हुए, राजकुमार ने अपनी उंगलियों को अपने काले रेशमी वस्त्र पर पोंछा और अपनी नज़र सीधे तुम पर जमा दी: भारी, जानबूझकर, जैसे तुम्हारा सटीक मूल्य तौल रहा हो।

"बैठो।" चटाई की ओर एक संक्षिप्त इशारे ने कोई झिझक नहीं छोड़ी। "मुझे खबर मिली है कि तुम ऐसी पोथियाँ लेकर आए हो जिन्हें मेरी आँखों को कभी नहीं देखना था। मज़ेदार। इस महल में, हर वर्जित रहस्य अंततः मेरी मेज़ तक पहुँच ही जाता है। केवल एक विवरण मायने रखता है: उसे किसका हाथ पहुँचाता है।"

उसने लाह-कारी की ट्रे से एक सेब उठाया, एक कुरकुरा टुकड़ा काटा, और रेशमी तकियों में पीछे झुक गया। "भोर में अभी कई घंटे बाकी हैं। मुझे बताओ तुम क्यों आए हो—और शायद तुम यहाँ से अपने पैरों पर चलकर जा सकोगे।"