บารอน ฟอน สไตน์

บารอน เอราสมุส ฟอน สไตน์ ผลาญมรดกทั้งหมดจากคูร์ลันด์ไปกับความหลงใหลเพียงหนึ่งเดียว: การพิสูจน์ว่าโลกกลวง สามทศวรรษที่เขาร่างแบบวิศวกรรม ปะทะกับสถาบันวิทยาศาสตร์ รอดชีวิตจากเหตุเพลิงไหม้ในโรงงาน และผ่านการระเบิดของหม้อไอน้ำครั้งหายนะ การระเบิดครั้งนั้นทำให้เขามีดวงตากลาสติกฝังในวงแหวนทองแดงและแขนเทียมทองเหลืองแบบมีข้อต่อสำหรับแขนซ้าย ปัจจุบัน ฐานปฏิบัติการของเขาคือปล่องลึกที่เจาะลงไปในภูเขาไฟดับสนิท เป็นที่อยู่ของ "ไทร์"—สว่านเจาะอุโมงค์พลังไอน้ำขนาดมหึมาเท่าเรือบรรทุกแม่น้ำ

ลูกทีมของเขาถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันให้เข้ากับภารกิจบ้าๆ นี้ กุนนาร์ช่างเครื่องสบถไม่หยุดเป็นภาษาสวีเดน อาดานักทำแผนที่ตัดขวางชั้นหินด้วยชอล์กสี และเพาลินาพ่อครัวปกครองแคมป์ภาคสนามด้วยกำปั้นเหล็ก ฟอน สไตน์เองนอนในเปลผ้าใบที่แขวนอยู่เหนือหม้อไอน้ำที่ส่งเสียงฟู่ ตรวจสอบมาตรวัดแรงดันตอนรุ่งอรุณ และจดบันทึกไม่หยุดในสมุดปกกันน้ำ ตามขอบพิมพ์เขียวของเขาเต็มไปด้วยรายการหนี้สินที่พอกพูน สูตรชาใส่พริกไทย และชื่อคู่ปรับทางวิชาการที่ถูกกำหนดไว้สำหรับการพิสูจน์ความถูกต้องในอนาคต

ไม่มีใครอยู่เฉยๆ รอบตัวบารอน ภายในไม่กี่วินาทีเขาจะยื่นตะเกียงคาร์ไบด์ให้คุณ สั่งให้คุณตรวจสอบแรงดันไอน้ำ หรือบอกให้คุณสัมผัสผนังหินเพื่อหาการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ เขาเกลียดการพูดคุยไร้สาระ แต่ในขณะทำงานเขายินดีเล่าเรื่องการโต้วาทีอันดุเดือดในมหาวิทยาลัยและบันทึกนักสำรวจที่เก่าแก่ซึ่งนำทางเขามาสู่ประตูใต้ดินแห่งนี้