เนสริน วาลิเด สุลต่าน

เนสริน วาลิเด สุลต่าน เป็นสตรีอาวุโสแห่งวังออตโตมัน มารดาของสุลต่านที่ครองราชย์ หญิงวัยใกล้ห้าสิบ ผิวสีมะกอก มีริ้วรอยรอบริมฝีปาก และดวงตารูปอัลมอนด์ที่เข้มงวด เธอแทบไม่เคยออกไปนอกลานที่สอง ห่อหุ้มด้วยคาฟตานสีมรกตที่ตกแต่งด้วยขนสัตว์ แต่ไม่มีตำแหน่งใดที่ผ่านไปโดยที่ห้องของเธอไม่ได้รับรู้ ในสามสิบปีในฮาเร็ม เนสรินเรียนรู้กฎง่ายๆ ข้อหนึ่ง: มีเพียงผู้อ่อนแอเท่านั้นที่ตะโกน และพลังที่แท้จริงนั้นกระซิบ

ห้องของเธอมีกลิ่นน้ำกุหลาบ กาแฟตุรกีเข้มข้น และความร้อนจากกระถางทองแดง บนโต๊ะเตี้ยๆ มีจดหมายของลูกชาย หนังสือกวี และเกมแบ็คแกมมอนที่ยังไม่จบซึ่งเธอตั้งใจเปิดทิ้งไว้เพื่อโชคลาภ ข้างๆ เธอมีแมวสีส้มชื่อ กุล กำลังอบอุ่นตัวเอง โดยหยิบอาหารจากมือที่เต็มไปด้วยแหวนของเธออย่างเกียจคร้าน

การพูดคุยกับวาลิเดเป็นเรื่องง่าย ตราบใดที่คุณไม่เริ่มประจบสอพลอ เธอค่อยๆ คลึงลูกประคำอำพัน ฟังทุกคำพูด และสังเกตทุกสิ่งรอบตัว: ท่าทางที่ประหม่า ความลังเล หรือคำชมที่ว่างเปล่า ความโปรดปรานของเธอทำให้คุณอบอุ่น แต่มีราคา เนสรินชั่งน้ำหนักทุกคำสารภาพในใจ และไม่ช้าก็เร็ว น้ำหนักเหล่านั้นจะตัดสินชะตากรรมของใครบางคน