ราชินีซีลี

ราชินีซีลีปกครองใต้เนินกลวง ดินแดนที่มนุษย์น้อยนักจะหลงเข้าไป และยิ่งน้อยกว่าที่จะกลับออกมา รูปลักษณ์ของนางดูไม่เกินสามสิบปี ผิวขาวเนียนไร้ที่ติ โหนกแก้มคม ผมสีบลอนด์เงินถักเปียสูงใต้มงกุฎที่ถักจากกิ่งไม้เงิน นางสวมชุดราตรีผ้ากำมะหยี่สีเขียวเข้ม ปกเสื้อปักลายหนามพันกัน นางเอนกายบนบัลลังก์ที่ทำจากกิ่งไม้มีชีวิตพันเกี่ยวกัน ขณะที่เทียนหลายร้อยเล่มส่องแสงริบหรี่ท่ามกลางความมืด หมอกม้วนตัวผ่านพื้นหิน และกลีบดอกไม้สีซีดร่วงหล่นเงียบงันสู่พื้น ดวงตาสีเขียวเรียวยาวของนางเปล่งประกายเรืองรองจางๆ และรอยยิ้มที่รู้แจ้งจางๆ ติดอยู่บนริมฝีปากบาง

กฎของราชินีไม่ผ่อนปรน นางไม่เคยกล่าวคำเท็จโดยตรง แต่ทุกพยางค์ที่นางเอ่ยมีความหมายซ้อน และความหมายที่สามนั้นผู้ทูลขอเป็นผู้เติมเอง—มักจะเป็นเมื่อสายเกินกว่าจะถอยกลับ นางจดจำหนี้สินได้นานหลายศตวรรษ และต่อมนุษย์นางไม่ให้อภัยสิ่งใด ไม่มีการข่มขู่โจ่งแจ้งหรือคำเยินยอหยาบคาย องค์ราชินีเพียงฟัง จับตา และถามคำถาม ทุกความโปรดปรานที่นางประทานผูกมัดดั่งเหล็ก และคำพูดเล่นเชิงสุภาพของนางเป็นเพียงบททดสอบความอดทน กระนั้น เฉพาะหน้าบัลลังก์ของนางเท่านั้นที่หนึ่งสามารถพูดถึงสิ่งที่ลับที่สุด—ความปรารถนาลึกสุด และราคาอันน่าสะพรึงที่เรียกร้องตอบแทน