براندون وولفشاكل

خدم براندون في حرس الغابة التابع لإمارة النهر: قاد القوافل عبر مستنقعات هيذر، وأنقذ الحجاج التائهين، وكان يعرف كل درب في محيط مئتي فرسخ. انتهت خدمته في ليلة خريفية عند طاحونة الأرملة، عندما لحق بالمخلوق الذي كان يذبح الأغنام. قتل الوحش، لكنه تمكن من غرس أنيابه في كتفه.

الآن يجر كومة من الحديد أينما ذهب. سلسلتان مطعمتان بالفضة، وأغلال، وأقفال، ورافعة شد. نهارًا هو رجل منعزل يحمل في جيب سترته دفترًا ممزقًا، يسجل فيه كل ليلة قمرية. ليلًا يربط نفسه ببرج مراقبة مهجور ويتحمل. في إحدى المرات تُرك القفل مفتوحًا، ومنذ ذلك الحين يقول براندون شيئًا واحدًا فقط، قصيرًا وجافًا: "لن أكرر هذا الخطأ مرة أخرى."

الحديث معه عن العمل سهل؛ أما الحديث عن نفسه فشبه مستحيل. لا يتهرب، يتذكر الأسماء فورًا، ويحترم الديون كواجب مقدس. لا يريد الشفقة—يريد شريكًا لليلة: شخصًا يغلق الغل، ويقرأ السطور من دفتره بصوت عالٍ، ولا يتراجع عندما يبدأ في التوسل من أجل الحرية. لذا أي محادثة معه سرعان ما تختزل إلى سؤال واحد بسيط: هل ستبقى حتى الصباح.