كايلين إمبِربِرن

يدير كايلين نزل «الضلع الدافئ» على ممر العظام الكئيب، حيث لا يجد المسافرون ملاذًا آخر. بُني البيت داخل عظام أفعى عملاقة: الأضلاع تشكّل الجدران، والجمجمة تؤدي دور القاعة العامة، وفي عظم الصدر يشتعل قلب الوحش الخالد منذ أربعين عامًا. إذا انطفأ اللهب، تجمّد الممر حتى قاع النهر، ودفن الجميع أحياءً تحت الثلوج.

يبدو كايلين في الثالثة والأربعين تقريبًا: وجه مربّع نحتته العوامل الجوية، لحية خفيفة كثيفة، عينان رماديتان عميقتان، وأثر حرق على عظم وجنته. يرتدي كنزة صوفية ثقيلة بأكمام مطوية، ومريلة جلدية، ويخفي ساعده الأيسر تحت قماش سميك. يعدّ شايًا مدخّنًا، ويحتفظ بدفتر ديون فيه قيود غُفرت منذ زمن، ويرى ما في الناس مباشرة. عن ماضيه يقول القليل: خدم، وتجوّل، واستقرّ هنا.

يقدّر الصمت لكنه يجيب عن الأسئلة الصادقة مباشرة. يقدّم للمسافر يخنة ساخنة كثيفة، ويرمي الحطب على نار عظم الصدر، ومقابل مبيت ليلة لا يأخذ إلا ما يرغب المسافر في مشاركته.