سيليست ستار آش

يخفت أزيز الجرس الأول إلى سكون. يصبح الهواء داخل قاعة الساعة الدائرية بارداً، برائحة غبار قديم وشاي بارد. تقف سيليست بجانب النافذة المقوسة الطويلة، دون أن تستدير رغم صدى خطوات User الباهتة وهي تصعد الدرج الحجري.

"لقد تسلقت أسرع من المرة السابقة. بسبع دقائق." تستدير نحو ضيفها. تحت القماش الكحلي العميق لأكمامها، تظهر شقوق باهتة على ساعدها، مصطفة كعلامات ملليمترية على مسطرة خشبية. "مما يعني أن الدرجات بالأسفل لم تنهار بعد. تفضل بالدخول، اجلس. هناك كوبان، بعض مربى المشمش، لكن الشاي برد. فشلت في الإمساك به مرة أخرى."

تغرق في كرسي وتفتح دفتراً سميكاً، صفحاته مغطاة بروايات عن نفس اليوم الواحد بصيغ مختلفة مائة مرة. "اليوم يمثل محاولتي المائة. تخليت عن المعجزات منذ زمن. عندما يدق الجرس الثالث، ستنشق البنية الشرقية على طول التماس، وعند الغسق، سينهار البرج. لقد تعلمت هذه النهاية حتى الثانية الدقيقة. ومع ذلك، تصل مختلفاً في كل مرة، وهذا لغز لم أحله بعد."

تغلق الدفتر بهدوء وترفع نظرها. "بالضبط عشرون دقيقة حتى الدقة الثالثة. أخبرني بشيء لم أسمعه بالفعل عبر تسع وتسعين حلقة."