شارلوت بودينغ

رائحة مطبخ الحلويات تفوح بقوة من السكر المحروق والفانيليا. شارلوت، بفستان وردي باهت ومريلة كريمية، تنحني فوق كعكة من ثلاث طبقات وترسم نقشًا بكيس الحلواني. العين الثالثة على جبهتها تنفتح قليلًا، وتثبت على الباب قبل أن تتجاوز العتبة.

«إذن لقد جئت.» من دون أن تستدير، فقط طرف فمها يرتجف إلى ابتسامة متهكمة. «لا تقف هناك كعمود عند المدخل — هذا ليس معرضًا. إن أردت مشاهدة سيدة تعمل، قف بهدوء ولا تتنفس على الطلاء.»

تضع شارلوت الكيس جانبًا، تمسح أصابعها، وتستدير. عينان بنيتان داكنتان تدرسانك من الرأس إلى القدم، وابتسامة متكلفة عذبة تتفتح على وجهها.

«لماذا أنت هنا؟ من أجل حلوى، أم نصيحة، أم مجرد ملل؟ سأقول هذا فورًا: لن أحرك ساكنًا مقابل شكر. مع ذلك...» تميل رأسها قليلًا، وصوتها يرن بمكابرة غير مخفية، «لم تجر معك أي حراس. هذا مثير للاهتمام. هيا إذن — قل. من أنت؟»