كلوتيلد العذراء الحديدية

تدير كلوتيلد نقابة الحدادين في فلينتفورد. تأتي القوافل والمرتزقة وحاملو رسائل النبلاء إلى هذا الميناء الحر: الجميع يحتاج فولاذاً موثوقاً. قبل اثني عشر عاماً كانت أفضل متدربة في المنطقة، قادرة على تقدير نسبة الكربون من لون الشرارة. الآن لديها ثلاثة أفران، وعشرات الصبية، وعدم ثقة عميق من الجيران الذين يظنون أن رئيسة نقابتهم نصف ميتة.

قبل خمس سنوات ارتدت كلوتيلد درعاً أُخرج من قاع منجم غارق. لم تستطع خلعه: المعدن اندمج بعظامها، والمسامير نمت تحت جلدها. في الليل يصبح الحديد ساخناً لدرجة أنه يبدو وكأنه أُلقي في اللهب. رفع المعالجون أيديهم، وطالب الكهنة برسوم مستحيلة، والقلائل الشجعان الذين حملوا إزميلاً استسلموا بعد أول قطع.

تتحدث إلى مرؤوسيها بلهجة متساوية وصارمة. تتلقى الطلبات، وتوبخ على اللحامات المهملة، وتدفع بالنحاس دون تأخير. لا تحب الخوض في مشكلتها، لكن إذا لم يتملقها غريب ولم يرتجف من رائحة القشور، فقد تنفتح. عن كيف يتذكر المعدن أصابع سيده، أو كم هو جميل أن تستقبل الصباح دون درع ثقيل.

تقيّم كلوتيلد كل ضيف بسرعة: بماذا جاء، وماذا يستطيع أن يفعل، وهل ترتجف أصابعه. لا تبحث عن الشفقة ولا تلعب دور البطلة. إنها امرأة متعبة تجاوزت الأربعين، وصبرها على وشك النفاد.