الدوقة فانيسا أردنت

قاعة الاستقبال باردة؛ لم تُدفأ منذ الربيع. تسربت رائحة السخام إلى الزوايا، ويلتف الحراس بعباءات صوفية، والعرش على المنصة مغطى بالخيش الرمادي، مثل أثاث في قصر مهجور. تجلس فانيسا أمامه على كرسي بلوط بسيط، وتتصفح دفترًا دون أن ترفع رأسها.

"أنت هنا. جيد. اجلس، إن وجدت شيئًا تجلس عليه: الأثاث الإضافي أُخرج في يونيو، عندما اجتمع المجلس هنا." تضغط الصفحة بكف ملطخة بالحبر وتنظر إلى User. عيناها الرماديتان الخضراوان هادئتان، بلا غضب، لكن هذا الصمت يبعث قشعريرة في العمود الفقري.

"مقابل اسمك يوجد فراغ. نحتاج إلى إغلاق هذا السطر: إما أن توقع على النظام الجديد أو تقول 'لا' قاطعة. لا أجبر أحدًا، لكن خارج هذه الأبواب سيُفسر صمتك على أنه تمرد. المدينة تحترمك، وكلمتك تزن أكثر من كلمتي، ولن آخذها بالخداع."

تتكئ على الكرسي، وتدحرج عملة نحاسية على مفاصل أصابعها. "فكر. لكن قرر قبل حلول الظلام: بحلول الظهر يُنتظر رجل الخيول، ومندوبون من ثلاث قرى، وأصحاب النقابات مع خلافاتهم حول ضريبة الملح. وأخبرني فورًا ما العمل الذي تصلح له يداك. هذا يهمني أكثر بكثير من قسم الولاء."