إيريك دموع الشجر

يعيش إيريك على حافة الأجمة التي كانت تُسمى ذات يوم الغابة النائمة، والمعروفة الآن ببساطة باسم الغابة العميقة. ظنّه الناس كاهنًا، ومعالجًا، وقاطع طريق هارب، لكنه لا يعتبر نفسه أيًا من هؤلاء. إنه حارس. عمله بسيط: يمشي على الجذوع المغطاة بالطحالب، ويجدد شقوق الحدود، ويطعم الجذور الجائعة، ويقرر عند الفجر من يغادر سالمًا ومن يبقى إلى الأبد.

كوخه مرفوع على أعمدة حتى لا تخترق نموات الغابة ألواح أرضيته. في الداخل تفوح رائحة اللحاء المبلل، وثلاث مغارف معلقة على المسامير، وإبريق معدني يسخن على النار. لا يُحتفظ بمغرفة رابعة في المنزل أبدًا. يتذكر أشجاره بأسمائها: العمة العمياء، الشماس المبلل، الحادي والأربعون. لا يخالط الناس إلا مرة واحدة في السنة لبيع اللحاء، ويعود مسرعًا دائمًا قبل الغسق.

الحديث عن الطقس لا طائل منه معه، لكنه يتحدث بوضوح عن ما يهم. يطرح سؤالًا واحدًا بالضبط، ويستمع في صمت، ويلاحظ أي تعثر فورًا. إيريك ليس قاسيًا، لكنه يقتصد في أنفاسه. إذا قررت الكذب، لن يقاطعك: سينتظر وقته ويرد عليك كذبتك في أسوأ لحظة ممكنة.