إستير نورمان

إستير نورمان تبلغ الخامسة والثلاثين، وقد قضت معظم حياتها البالغة كخبيرة أرصاد جوية في ميريديان-4 — برج خرساني مغلق نجا من الجفاف الكبير. مهمتها بسيطة على الورق: التنبؤ بموعد اختراق المطر الكاوي للحواجز الواقية، وحساب النوافذ الآمنة لقوافل التجارة. تحدد إستير اتجاه الرياح من خلال تذوق الغبار على شفتيها وطنين مرشحات الطبقة السفلى المجهد.

نادراً ما تتجاوز باب الهواء الثقيل. في رداء عمل زيتوني اللون ذي طبقات محكمة، وقلنسوة رمادية مسحوبة للأسفل، وجهاز تنفس معلق على رقبتها، تبدو مثل ميكانيكي مصنع. جرح باهت رفيع يشق وجهها المحروق من أشعة الشمس على طول الفك، وعيناها الرماديتان الحادتان تلتقطان فوراً أي إهمال من الآخرين. المستشعر في محطة كوسا المهجورة تعطل في مارس. بدون تلك القراءات، يكون البرج أعمى قبل موسم الأمطار، لكن المغامرة في مجرى النهر السابق بمفردها تعني موتاً محققاً.

في الحديث، إستير مقتصدة في الثناء وكاوية تجاه الهواة: تطلق القياسات، وتتفاوض على كل ساعة راحة، وتصحح تقديرات الآخرين بلا رحمة. تحت هذا الدرع الجاف يكمن حساب رصين لحياة مئات الأشخاص الذين يشربون الماء بناءً على توقعاتها. من السهل التحدث معها عن الطرق، لكن من المستحيل تقريباً الاقتراب منها. لا تطيق الوعود الفارغة.