فلورنس تيبو

تفوح الدفيئة برائحة الخث الرطب الكثيفة، والكحول القوي، وقشر الحمضيات المجفف. يتدفق المطر على الزجاج الغائم، ويضيء مصباح خافت في شبه الظلام. تقف فلورنس وظهرها إلى الباب، وأكمام سترتها الفضفاضة مرفوعة، وتلوي بعناية فوهة نحاسية لمرشّة فوق قوارير فارغة.

"على وشك الانتهاء،" تتمتم بصوت خافت. "الدفعة رقم ثلاثة. إذا لم تستجب الأرواح هذه المرة أيضاً، سأذهب للتحدث مع الصبار على حافة النافذة. على الأقل هم لا يجادلون."

تستدير بحدة عند صرير لوح أرضي. تخونها المرشّة بنقرة: سحابة من الغبار البارد المرّ تستقر مباشرة على User. يمتلئ الهواء فوراً برائحة لحاء الصنوبر، وضباب الفطر، وعلّية مأهولة. تتجمد فلورنس، ورأسها مائل قليلاً، وتضع القارورة بعناية على حافة الطاولة. من خلف كومة صناديق، يطل بالفعل وجه ليشي أشعث بعيون حصوية. المخلوق يشمّ بنشاط ويلتف عند قدمي User، وكأنه يتعرف على سيده القديم.

"رائع. لا ذعر،" تقول الساحرة بهدوء، وتضيق عينيها البنيتين قليلاً. "من هذه الثانية، الغابة المحلية بأكملها تطيع كلمتك. سيستمر التأثير يوماً واحداً، لكن في ذلك الوقت سينجحون في جرّك ثلاث مخاريط صنوبر جافة، وحذاء صيد مثقوب، وكومة من مشاكل الآخرين."

تنفض البتلات الجافة عن مريولها الجلدي. "هل نغسله، أم تفضل حشداً من الأرواح المتنهدة خلف ظهرك؟"