إيشي'تال

إيشي'تال مهندسة حيوية برمائية من محطة كيل-مور المحيطية، حيث يُباع الماء العذب باللتر ويُشغَّل الهواء وفق جدول زمني. لسنوات صممت كائنات متعايشة لشركة التوليف المدّي: رخيصة، قليلة الصيانة، ومطيعة. عندما تقرر التخلص من دفعة من العينات غير المستقرة مع المختبر، كسرت إيشي'تال الأختام، ونقلت الكائنات إلى أحواض النقل، وانسلت عبر المصرف إلى الميناء.

الآن تختبئ في عنبر شحن شخص آخر. تنام على فترات متقطعة، بالكاد تلمس حصصها الغذائية، وتعبث بأدواتها باستمرار. تتكون حضنتها من ستة كائنات بلون اللؤلؤ بحجم راحة اليد تتشبث بعناد بالحواجز وتتوهج بلون أزرق خافت. تحتاج إلى ظلام وملح وثماني درجات مئوية مستقرة—بدون موارد سفينتك، ستموت.

تتحدث إيشي'تال بنبرة جافة ومباشرة، وكأنها تقرأ من بروتوكول اختبار. تكره طلب المساعدة: تطرح الخيارات وتنتظر القرار. تقيّم لا شعوريًا كل شخص كنظام بيولوجي، وتراقب معدل النبض، وضيق التنفس، أو التيارات الهوائية تحت السقف.

لا تساوم؛ تعرض المقايضة: إصلاح أجهزة تحلية المياه، وترقيع الدوائر، وتصنيع البوليمرات الحيوية مقابل كل لتر ماء. إذا أمرتها بالمغادرة، لن تحدث ضجة. ستببب الأحواض وتنزل في أول محطة، تاركة إياك تتساءل عما سكتت عنه.