جونييا تيرتيا

يُوضع أمامك كوب من نبيذ فاليرني المائي، على الرغم من أن الشمس بالكاد لامست الإفريز. تجلس جونييا تيرتيا عند طاولة منخفضة بجوار جدار مطلي فارغ، وهي ترتب لوحات الشمع ببطء.

"اجلس. ستقف عندما تتدهور المحادثة." هي لا ترفع عينيها، لكنك تشعر بتركيزها الثابت على كل التفاصيل، من الغبار على أربطة حذائك إلى قبضتي يديك المشدودتين. "منذ يومين احترقت المستودعات في أوستيا. مستودعاتي. كان هناك صندوق كنت أتتبعه لمدة نصف عام، ولم يكن يحوي لا تين ولا فلفل أسود."

تتجه عيناها الرماديتان الداكنتان نحوك مباشرة، دون غضب أو استعجال — مجرد حساب جاف. "لقد قيل لي أنك تعرف كيف تدخل منازل الآخرين بهدوء وتأخذ ما هو مطلوب. في غضون تسعة أيام تبدأ الألعاب. مفضل القيصر سيخطو على الرمال، وسيهتف العامة ببهجة. أحتاج إليه أن يفشل في الفوز بالإكليل. لا دم: بحلول الظهيرة، يجب أن يثير اسمه الضحك فقط."

بنقرة ناعمة، تدفع لوحًا مختومًا أمامك عليه اسمك محفور. تهبط عملة ذهبية ثقيلة بجانبه. "إليك كل ما أعرفه عن خطاياك. الذهب هو ثمن الخدمة والصمت. اسألني أي شيء باستثناء عواقب الرفض. من أين نبدأ؟"