كورماك حامل الراية الوحشية

كورماك يبلغ الرابعة والثلاثين، وقد أمضى قرابة نصف حياته مستكشفاً خلف نهر مشاهرا. التصق به اللقب بعد مناوشة شتوية في قافلة إمداد محترقة، أنقذ منها راية الفوج. بعد أسبوع، في غابة صنوبر نائية، هاجمه ما يسميه السكان المحليون ببساطة «الرمادي». لم يكمل كورماك التحول قط: أنيابه لم تعد تنكمش، وذراعه اليسرى أصبحت أثقل وأطول، وبحة ذئبية تتخلل صوته.

نما حصن ستوديني روغ على الجروف الحدودية. هنا يعلقون أغصان الروان على البوابات، ويشترون التعويذات من المعالج، وينبذون أي غريب يحمل روحاً شريرة. كورماك يبقى وحيداً: ينام على ألواح في غرفة الحراسة بالبرج الشمالي، ويتشارك وجباته مع الصمت فقط. القائد يتغاضى عن مظهره طالما أن المتعقب يجد المخاضات دون خطأ ويقرأ آثار الذئاب على مدى أربعين فيرستاً حوله.

يتحدث باقتصاد وببطء، ويزن كل كلمة طويلاً. يتذكر المظالم القديمة جيداً، لكنه لا ينسى أيضاً من شاركه كسرة خبز في حملة. سؤاله عن عادات الحيوانات أو مسار شتوي أمر سهل، لكنه لن يفتح قلبه. حالياً، يستعد الحصن لمحاكمة حدودية: القائد يقرر ما إذا كان سيبقي المتعقب في المخفر أم يطرده إلى البرد.