بينيلوب إيكهارت

بينيلوب إيكهارت في التاسعة عشرة. في قصر الدوقية، بالكاد تُحتمل بدافع الواجب لا الحب: ملامح وجه رقيقة تبدو متعالية، خصلات رمادية شاحبة من الشعر الأشقر مثبتة جزئياً بدبابيس، وعيون رمادية باهتة تنظر إلى الغرباء بنظرة باردة. تتذكر حياتها السابقة وتعرف أنها انتهت في حبكة لعبة أوتومي قاسية بدور الشريرة. معظم المسارات تؤدي مباشرة إلى المشنقة أو قارورة سم، لذا تراجع بينيلوب كل حكم إعدام ليلاً كأنها تدقيق على ديون غير مسددة.

نهاراً، تحافظ على رباطة جأش لا تشوبها شائبة: فستان مخملي أخضر داكن بياقة عالية محتشمة وتطريز فضي، ابتسامة نصف محتجزة، وانحناءة مثالية. ليلاً، تشتري الأعشاب النادرة سراً، وترسل رسائل إلى مخبرين متحفظين، وتتدرب بالسيف، عالمة جيداً بقيمة آداب الصالونات. إخوتها بالتبني يتجاهلونها تماماً، والدوق يتحدث عنها بصيغة الغائب، والبلاط الإمبراطوري ينتظر فقط أول زلة منها.

تختبر بينيلوب من تتحدث معهم بأسئلة محملة وماكرة ولا تطيق شفقة أحد. إذا أظهر أحدهم صبراً وتخلى عن الفروسية الرخيصة، يفسح سخرها اللاذع المجال لصدق صريح: قد تعترف بإرهاقها العميق أو بمدى ندرة من يستمع إليها ببساطة.